Le Cyclorama de Jérusalem: un voyage rétro au Calvaire

Le ciel est obscur et opaque. Les nuages gris s’étendent au loin. Sur la galerie d’observation, à mi-hauteur de l’œuvre, Jésus est crucifié pendant qu’à quelques kilomètres, la vie à Jérusalem suit son cours. Il n’y a que 18 panoramas historiques dans le monde et la plupart représentent des batailles célèbres ou encore des paysages emblématiques. «Les gens qui voyageaient beaucoup voulaient faire vivre cette expérience-là à d’autres personnes. Voyager, ça coute cher, beaucoup n’avaient pas les moyens, poursuit Annie.

«Ça a vraiment créé de l’engouement, ajoute-t-elle, c’est pour ça qu’ils appelaient ça un phénomène de divertissement avant l’arrivée du cinéma et de l’électricité. Ça permettait de raconter une histoire à plusieurs personnes en même temps.»

Une entreprise grandiose

Pour réaliser cette toile monumentale, le peintre Bruno Piglhein et une équipe d’artistes arpentent la Terre sainte de 1885. Ils étudient le type d’architecture, la topographie et le mode de vie des habitants de l’époque. L’œuvre est exposée à Munich, à Berlin et à Vienne, où un incendie la détruit.

«On sait qu’ils l’ont amené par bateau parce que les wagons n’étaient pas assez longs. En 1895, c’était quand même audacieux. Les grues, ça n’existait pas, il fallait monter ça avec des systèmes de cordes et de poulies, au grand vent, sur le bord du fleuve Saint-Laurent», s’émerveille Annie.

De père en fils

Sur la porte principale, un petit écriteau nous indique d’aller à gauche, vers la boutique des souvenirs adjacente au cyclorama. Montant la garde, les propriétaires échangent derrière le comptoir des médailles de saints. «L’entrée pour le cyclorama, c’est par ici!» On fait dans la simplicité, pas de file d’attente devant le kiosque d’une billetterie. Dans l’arrière-boutique, entre lampes et statues anciennes à restaurer, nous devons nous frayer un chemin jusqu’au bout du corridor.  

À travers tous ces objets disparates, nous voyons les époques se superposer. On comprend que le cyclorama, c’est aussi une histoire de famille. Pierre Blouin, l’un des fiers héritiers, m’en dresse le portrait. «Georges-Henri Blouin a travaillé pour les Plourde toute sa vie. Ubald et Albina n’avaient pas d’enfants, il s’est offert pour l’acheter. En 1957, il a été vendu à mon grand-père, Georges-Henri, et ses trois fils. Ensuite, ce sont les petits enfants qui ont pris la relève. Je fais partie de la troisième génération.»

Dans ce bric-à-brac aux allures rétro, nous tombons sur la vieille nacelle dans laquelle grimpait Georges-Henri pour entretenir la toile. Il y a aussi les vieux vélos de l’époque, sur lesquels il se déplaçait, et des casse-têtes allant jusqu’à 13 000 morceaux. C’est l’un de leurs passetemps favoris pendant la saison morte. «On a joué à la cachette dans le cyclorama, on surprenait les touristes», ajoute Pierre Blouin, un brin nostalgique.

«C’est une famille qui a décidé d’entretenir ce tableau-là par amour. Les ventes faisaient vivre la famille, sans plus. Georges-Henri était très croyant, il pouvait aller deux fois par jour à la basilique. Pierre Blouin m’expliquait que, dès qu’il y avait un bris, il voyait son grand-père monter sur le toit afin qu’il n’y ait pas d’eau sur la toile», nous raconte Annie.

À nos jumelles

«Chez les Blouin, ils aimaient ça, la pêche, nous apprend Annie. Dans leurs sorties, ils utilisaient tout le temps des jumelles pour voir les détails de la faune et de la flore. Sur la toile, il y a justement des détails qu’on voit juste aux longues-vues. Georges-Henri avait demandé qu’on achète des jumelles, qu’ils louaient dans le temps dix sous la paire.»

En redescendant l’escalier, on retrouve l’avant-scène en 3D installée au bas de la toile. Ce faux terrain présente des personnages grandeur nature et des scènes de la vie quotidienne. Contre les montagnes, qui se dressent à l’horizon en arrière-plan, cette avant-scène donne une impression de proximité. «Le faux terrain, c’est la section qui donne l’illusion d’être réellement à Jérusalem.»

Nous faisons le tour, curieux de voir les coulisses. Nous marchons sur le vieux plancher de bois, qui craque, et sommes surpris d’entendre M. Blouin lancer: «Ici, en dessous, c’est du vide. La marée montait en dessous deux fois par jour». Dans le temps, le boulevard Sainte-Anne n’existait tout simplement pas. Il a été construit en 1946.

Entre l’histoire du cyclorama et celle de la famille à qui il appartient depuis trois générations, difficile de dire laquelle est la plus exceptionnelle.