«La coop a été créée en 1978 pour sauver les immeubles de la rue Saint-Gabriel», raconte Marie-Françoise Lainé, membre de la coopérative L’Archange située dans le quartier de Saint-Jean-Baptiste.

À l’époque, la Ville a pour projet de raser tous les bâtiments du côté sud de la rue pour élargir la voie et en faire un boulevard. Des résidents du quartier se mobilisent rapidement pour échapper à cette démolition et remportent le combat. Ils fondent ainsi la coopérative Saint-Gabriel, qui s’agrandit puis se sépare en deux pour donner naissance à la coopérative L’Archange.

«Les coopératives ont aidé à ce que le quartier reste un milieu familial avec des loyers abordables», affirme Marie-Françoise. Cette dernière paie 653$ par mois pour un 5½, un prix que plusieurs rêveraient d’avoir aujourd’hui.

Denis Falardeau paie, pour sa part, 700$ par mois pour un logement de quatre pièces dans la coop Mon Logis. Cofondée par sa mère en 1976, cette coopérative est la deuxième bâtie dans la basse-ville de Québec. «Quand j'ai postulé pour avoir un logement en 1995, c'était pour deux raisons: il y avait le cout, mais aussi, et principalement, les valeurs et la vie communautaire d’une coop», partage l’homme.

Si le loyer est alléchant, il s’accompagne de responsabilités. Denis Falardeau, par exemple, est membre du conseil d’administration (C.A.) de sa coop depuis plusieurs années. Son engagement représente environ 180 heures par année, soit 15 heures de travail par semaine. Marie-Françoise Lainé doit, quant à elle, faire 48 heures de tâches par année. «Il y a plusieurs comités: logement, sélection, formation, finances, entretien et le C.A.», énumère celle qui est passée par les trois derniers. Pour elle, cette implication n’est pas une corvée. Au contraire, elle aime l’esprit coopératif et l’entraide entre les membres, des valeurs qui lui sont chères comme chrétienne.

C’est pour cette raison qu’elle a fait le choix de vivre en coop en 1988: «On dit souvent que c'est un village qui élève un enfant, et c’est ça que je voulais pour les miens: qu’ils aient des tâches et qu’ils expérimentent tôt dans leur vie le travail d’équipe, l’entraide, la vie en société.»

Des racines chrétiennes

Dans la première moitié du 20e siècle, à une époque où la situation économique du Québec est faible et les familles nombreuses sont peu fortunées, la coopération se présente comme une solution à l’émancipation économique de la population et à l’accès à la propriété. Ce dernier connait un essor fulgurant lorsque Alphonse Desjardins crée le Mouvement Desjardins et la première caisse populaire, en 1900, rendant le crédit et l’épargne plus accessibles. Soutenue par le clergé catholique, cette initiative se répand rapidement à travers la province.

Comme pour bien d’autres entreprises sociales, l’Église catholique est bien présente à l’origine des coopératives d’habitation. «Il n’était pas rare de voir le curé du village sur le chantier et donner un coup de main financier ou matériel au projet», avance Robert Laplante.

C’est en 1941, à Asbestos, que la première coopérative d’habitation voit le jour. Il s’agit d’un projet d’employés de la mine Johns-Manville qui souhaitent s’entraider pour se construire des maisons. Très différentes des coops actuelles où les membres sont locataires et non propriétaires, ces premières initiatives ne se voulaient pas pérennes et visaient essentiellement à favoriser l’accès éventuel à la propriété. Les coops telles qu’on les connait aujourd’hui apparaissent plutôt au milieu des années 1960 et prennent leur envol dans les années 1970.

«La coopérative était une initiative populaire au sens premier du terme, c'est-à-dire que des gens ordinaires, aux faibles revenus, cherchaient des solutions pour eux-mêmes et pour leur quartier», raconte Robert Laplante. En 1968, la première grande organisation en habitation subventionnée par le gouvernement provincial voit le jour: la Fédération Co-op Habitat. Gérée par des spécialistes en gestion de coops où les membres n’ont aucun pouvoir décisionnel, cette initiative ne dure toutefois pas.

Au cours de la décennie suivante, les gouvernements provincial et fédéral déploient de multiples ressources, donnant un véritable élan au développement de coopératives d’habitation. Mille-trois-cents coopératives voient ainsi le jour sur le territoire québécois. Le réseau des groupes de ressources techniques (GRT) est également créé, aidant les citoyens à démarrer et à gérer une coopérative. Pour bien des Québécois, c’est tout un art de vivre qui émerge.